工业热载体可分为无机热载体和有机热载体两大类。

热量总是自然地从温度高的物体传到温度低的物体，这个过程叫做热传递。热传递包括热对流、热传导和热辐射三种基本方式。实际的热传递往往同时存在两种或三种基本传热方式，并以其中一种或两种为主的复杂传热过程，习惯上称为导热。工业部门的许多生产过程需要通过加热才能达到一定温度水平，使生产得以顺利进行。而这种加热，有的采用直接方式，从燃料燃烧或电热获取热量；更多场合则是采用间接加热方式，即通过媒体使热量转移。媒体从燃料燃烧的炉膛中获取热量，使自己达到较高温度水平，随后被输送到生产系统中，经过热交换，将热能传递给生产装置或物料，媒体传热后温度下降再回到加热炉中，如此循环往复，连续地完成间接加热过程。我们把传热介质（媒体）称为热载体。

在传热介质中，一般用水作热载体。水具有热稳定性好、传热速度快、无毒、不可燃和价廉等优点，并广泛应用于间接加热中。但水在0.1 MPa时，凝固点为0℃，临界温度为374℃，而且水的蒸气压随温度升高增加很快，如在180℃时为1 MPa，而260℃时为4.8 MPa，此时锅炉所承受的压力大大增加。所以当加热温度高于200℃时，都采用非水传热介质，即有机热载体，俗称导热油(Heat transfer oil)。使用有机热载体加热的系统被称为导热油系统。导热油系统由热油炉、有机热载体、用热设备三大部分组成。有机热载体的工作原理是在热油炉中吸收热量，在用热设备中放出热量，在热油炉和用热设备之间循环传递热量。